“我不会因为年龄把任何人排除在外，”托马斯·图赫尔在五月谈到2026年世界杯大名单时如是说。
这句话是否为丹尼·威尔贝克回归国家队铺路？或许并非预见未来的神来之笔，但周日在老特拉福德那脚迅捷的触球与左脚近门柱劲射，让这位35岁的布莱顿前锋跃升为本赛季英格兰射手榜并列次席——各项赛事已攻入9球，与多米尼克·卡尔弗特-勒温并列（远远落后于哈里·凯恩的31球）。
若身体状况允许，凯恩仍会在今夏领衔英格兰锋线，但谁能担任他的替补仍是争论焦点。替补任务并非小事：在欧国联半决赛对荷兰时，奥利·沃特金斯于第81分钟替下凯恩，十分钟后便打进制胜球；短短四次触球却改变了比赛节奏。考虑到世界杯赛程更长且可能面临高温高湿，替补球员的作用会更重要，而威尔贝克正积极争取成为首选替补的理由。
除威尔贝克外，能够与凯恩搭档或替补的还有沃特金斯、卡尔弗特-勒温、卡勒姆·威尔逊、多米尼克·索兰克、埃迪·恩凯蒂亚和利亚姆·德拉普等人。与上世纪90年代末至2000年代初英格兰那批人选（迈克尔·欧文、韦恩·鲁尼、艾伦·希勒等）相比，现有选择明显没有那么充裕。
沃特金斯曾一度被视为第二选择，但因赛季初状态下滑在十一月国际赛失去位置，菲尔·福登被选作备用9号；而福登自十二月以来在联赛已攻入六球，这一表现也引起了英格兰教练组的注意。威尔贝克上次代表英格兰出场是在2018年9月友谊赛对阵瑞士——大约七年后，他反而进入职业生涯的高峰期：本季有望创下个人最佳进球数，仅差两球即可追平他2024-25赛季的总数，差三球则追平2011-12赛季的纪录。
常规出场时间也是优势之一。图赫尔在谈到德拉普时曾表示：“他需要表现并证明自己！”图赫尔还指出，像迈尔斯·刘易斯-斯凯利或受伤的特伦特·亚历山大-阿诺德，若想进入国家队计划，必须在俱乐部拿到稳定出场时间。本赛季除沃特金斯、卡尔弗特-勒温（现效力利兹）和威尔贝克外，其余竞争者的联赛出场时间都不足1000分钟。
在效率上，威尔贝克也有亮眼数据：非点球进球率达到每90分钟0.56，领先卡尔弗特-勒温的0.55和沃特金斯的0.46。可图赫尔反复强调，入选并非仅看进球数，更在于球员能否在球队中承担特定角色——在漫长艰苦的世界杯赛程里，替补前锋可能需要在场上20到30分钟模仿凯恩的作用，而不是像沃特金斯那样主要靠跑位抢点短时间取得进球。
凯恩最大的特点之一是为队友创造机会：本赛季他每90分钟有4.03次“制造射门动作”，其中3.24次来自开放式传球。在目前的英格兰前锋中，威尔贝克在这项指标上位列次席，每90分钟2.09次制造射门动作，且有1.44次来自开放式传球。考虑到队内有摩根·罗杰斯、裘德·贝林厄姆、马库斯·拉什福德、布卡约·萨卡等能破门的球员，锋线球员能为队友创造机会几乎与自己进球同等重要；凯恩即便不进球，也常能为队友送上机会。
相比那些擅长脱出防线背后跑位的球员，威尔贝克更擅长串联与持球，他较高的传球成功率与前进传球频次，能把边路球员和10号串联进比赛。周末他在对曼联时为布莱顿首开纪录贡献了一次精准传中，便是实例。图赫尔的英格兰重视身体对抗性与头球优势，防线常有不低于1.83米（6英尺）的球员，中场如赖斯、贝林厄姆等亦具对抗性，定位球在世预赛中至关重要——威尔贝克在角球防守与进攻中对布莱顿很有价值。
卡尔弗特-勒温或许是英格兰在定位球中的最佳头球点，本赛季在定位球中既能得分也能助攻。但威尔贝克能用持球与侵略性压制对手，并通过控球为边路与10号制造空间——这种把卡尔弗特-勒温与沃特金斯特点融合的全能性，可能让他在替补竞争中占优。
威尔贝克的进球数无法与凯恩相比，但若他能承担起凯恩的其他职责——链接串联、制造机会、在定位球中施加影响——他或许是最适合担任凯恩世界杯替补的人选，这也会让队友的得分变得更容易。
