美国正迫切寻求借今夏世界杯之机带动足球热潮。本周在亚特兰大举行的美国队世界杯赛前集训期间，Sport Business Journal 的足球商业大会也在梅赛德斯-奔驰体育场召开，会议与球场、董事会后厅里讨论的主题一致：在世界杯带来的短期聚焦之后，如何把热度留在本土、变成长期红利。
圣地亚哥足球俱乐部主要股东、英埃双重身份的亿万富豪穆罕默德·曼索尔（Sir Mohamed Mansour）就把世界杯视为投资动力之一。他在赛场边向媒体表示，“其他一切都会停下来。世界杯肯定会带来推动力，作为MLS俱乐部的老板我们要抓住机会。”为此他在2024年以5亿美元收购球队，并计划在圣地亚哥周边兴建一百片足球场地。
美职联也在为这一时刻做准备。联盟市场主管Radhika Duggal在大会上强调，世界杯是俱乐部开展品牌建设、接触新球迷与现场合作伙伴的绝好窗口；联赛还将重回赛程后安排多场焦点比赛与德比，以配合世界杯停赛后的重启。副专员Gary Stevenson则透露，未来还将有四座“足球专用”球场在纽约、芝加哥、迈阿密及波士顿近郊落成，这些城市所在市场贡献了“相当于NBA20%观众”的规模（约4000万人）。
不过，能否在场上也交出变革性的成绩，是另一关键。阿根廷籍主帅毛里西奥·波切蒂诺在过去18个月对国家队的管理，给了美职联一次不同于以往的机会。与前任克林斯曼直言美职联水平不足、或像贝哈尔特在卸任前大幅削减来自MLS的球员名额不同，波切蒂诺更愿意使用本土联赛球员以制造队内竞争，撬动欧战球员的惰性，也为联赛带来曝光窗口。
这一策略已有所回报：去年11月，美国5比1大胜乌拉圭，是波切蒂诺任期的高光时刻——那场比赛五粒进球中有四粒来自MLS球员。本次在亚特兰大的集训，尽管相较上次有十处调整，但阵中仍有九名MLS球员留队，包括防守型球员Max Arfsten、哥伦布机员的边后卫克里斯蒂安·罗尔丹（Cristian Roldan）以及温哥华白帽的塞巴斯蒂安·贝哈尔特（Sebastian Berhalter）。他们都将努力争取世界杯名额。
另一位崛起新秀奥兰多城出身的后卫亚历克斯·弗里曼（Alex Freeman）今年一月加盟比利亚雷亚尔，并被评为2025年MLS最佳青年球员。他本周表示：“过去十个月改变了我的人生。”他同时透露在赴欧洲之前曾与波切蒂诺沟通，这说明国家队教练对球员发展也有影响力。
罗尔丹强调了竞争的重要性：“去世界杯是每个人的梦想，这会形成一支有竞争性的球队，大家都想证明自己。每一次集训都会有竞争，尤其在赛前，每一天都非常重要。这些热身赛并非普通友谊赛，我们要对阵的是欧洲强队，有悠久的足球传统，这是展示我们的机会。”美国三月在亚特兰大迎战比利时与葡萄牙，波切蒂诺称这类比赛能“照出我们的现实”，两队在FIFA排名均位列前十，是检验球队水平的好对手。
队内还有几名重要回归球员，包括尤文图斯的韦斯顿·麦肯尼（Weston McKennie）、AC米兰的克里斯蒂安·普利西奇以及富勒姆的安托尼·罗宾逊（Antonee Robinson）。对MLS球员而言，这是最后的机会：若能在国家队站稳脚跟并随队在世界杯上有出色表现，不仅能证明联赛输送人才的能力，也将直接转化为对美职联的推动力。
波切蒂诺总结道：“在我们的进程中，竞争更多是我们内部的较量，而不是单纯对抗对手。今天我们已经相当接近想达到的水平，接下来就是与他人竞争。”在他看来，首要任务就是在世界杯启航前把名额争上船。
