我离开爱尔兰多年后，最怀念的东西之一就是盖尔式运动里那种不可动摇的郡县忠诚——你只能为出生的郡效力，球迷也只支持本郡，不跟风。28年流离后，我竟把这种心态带到了英格兰。在英格兰足球联赛常规赛最后一日，我最关心的两场比赛是客场出战克鲁的剑桥联（争取直升名额）和在波特曼路主场锁定升班的伊普斯维奇。剑桥的艾比球场距我家只有15英里，我去过好几次；而萨福克已成为我的“第二郡”，这足以让我站在伊普斯维奇一边。
对很多球迷来说，伊普斯维奇和上世纪七八十年代的罗布森时代有特殊感情。俱乐部在柯伯尔德家族（John 和 Patrick Cobbold）掌舵下，秉持的很多价值观已成稀有美德。罗布森上任时甚至在领失业救济；成绩一度不佳，部分球迷不满，约翰·柯伯尔德却反驳道：“我们俱乐部经理的名字不会写在黑板上旁边钉个湿海绵等着擦掉。”他自诩对足球不懂也成美德；当罗布森签下保罗·马里纳时，柯伯尔德还问：“马里纳，他不是海军的吧？”
罗布森深知地域意义，从东盎格利亚各城镇物色出特雷弗·怀马克、布赖恩·塔尔博特、米克·兰伯特、克莱夫·伍兹、劳里·西维尔、罗杰·奥斯本、米克·米尔斯等本土球员；为求不同口味，他又从荷兰引进弗朗斯·泰森与阿诺德·穆伦，随后还有埃里克·盖茨、约翰·沃克、拉塞尔·奥斯曼、特里·布彻以及伟大的凯文·比蒂。1981年欧足联杯之旅至今无人忘记，尤其是四分之一决赛总比分7-2淘汰强敌圣艾蒂安的那一夜。
罗布森一度被埃弗顿挖走。埃弗顿的要员Sir John Moores给了他一张5万英镑的“欢迎”支票——当时相当于伊普斯维奇薪水的七倍，改变人生的钱。罗布森唯一要求是能先告诉约翰·柯伯尔德。消息次日被报纸以“Robson For Everton”头条公布，罗布森大为震惊，向柯伯尔德道歉并表示如果俱乐部仍然需要，他愿意留下。俱乐部当然希望他留任，罗布森当场把那张5万英镑的支票撕了。
时过境迁，柯伯尔德与罗布森都成历史。伊普斯维奇如今由一家名为Gamechanger 20的控股公司掌控，背后有大量美国资本。罗布森昔日常站教练席附近的地方，如今是来自北爱费马纳的年轻主帅基兰·麦肯纳，他今年近四十。麦肯纳2021年12月接手时，伊普斯维奇只不过是英甲中游球队，他用半个赛季熟悉球队与俱乐部，赛季以第11位收官。随后球队迅速崛起，连续升级，两年后升入英超。
切尔西和布莱顿都曾接触麦肯纳，但他选择继续留在伊普斯维奇，延续手头的工程。2024年那场2比0战胜哈德斯菲尔德的比赛，我在场见证球员们将他抬向半空的场面，球迷Janet告诉我她坐在父亲曾坐过的座位（G区B排28座），他们曾开车去客场，某次到克鲁时大雾弥漫，看不清比赛却仍坚持支持。
不过2024年的英超之旅来得太快也不够稳固：利亚姆·德拉普与奥马里·哈钦森虽然有亮点，但球队深度不足且缺乏英超经验，最终迅速降级。德拉普和哈钦森相继投奔切尔西与诺丁汉森林，伊普斯维奇一度面临衰落风险。危机时刻，美国新东家追加投入——他们为挪威年轻前锋辛德雷·瓦勒·埃格里花了创纪录的1700万英镑，是否物有所值仍需时间验证；荷兰中场阿佐尔·马图西瓦据称花费780万，他为中场带来了组织与质量。
场边的麦肯纳给人的第一印象是沉着内敛：比赛时右手托着下巴，左臂横臂抱住右臂，像位低调的大学讲师在观课并在停顿时耳语点拨。他不做那种技术区里过度煽情的浮夸表演。此役对阵QPR，麦肯纳的关键在于让球队开局抢眼：前15分钟伊普斯维奇传切利落，9分钟内连进两球，QPR还未反应过来，主场球迷开始唱起庆祝歌。但比赛并非一帆风顺，伊普斯维奇随后掉档，客队回到比赛中若能扳回一城，主场会紧张起来，但那球一直未到来。
防线的两名基石达拉·奥谢和雅各布·格里夫斯给予球队稳固保障，奥谢几乎出场了本赛季英冠的每一分钟，这一点很难得。直到第85分钟，凯西·麦克阿蒂尔攻入第3粒进球时，球迷这才彻底爆发，确认了球队重返英超的命运。
谁也不敢断言伊普斯维奇未来会如何运转：这支队伍或许没有两年前哈钦森带来的那种明星光环，但阵容深度更好。接下来到8月前，俱乐部还需要在锋线找到更多得分点。麦肯纳自己说，在近四个赛季里取得三次升级中，这一次最难。他面临的真正考验是下个赛季——足球的残酷在于它永无止境的咬牙前行。正如T·S·艾略特在诗《小吉丁》中写道：“我们不会停止探索，所有探索的尽头，或许是回到出发之地，第一次真正认识那里。”我猜麦肯纳会带着这支更成熟的伊普斯维奇重返英超，并且做得更好。
