一项最新研究显示，职业足球运动员晚年出现痴呆及其他神经退行性疾病的风险，并不只存在于曾经使用老式皮球比赛的球员群体中。一些只使用现代合成材料足球、近年来退役的球员，同样出现了认知能力下降风险增加的迹象。

此前，由英足总和职业球员协会资助的研究发现，前职业足球运动员死于神经退行性疾病的可能性是普通人群的3.5倍。外界长期认为，老一代球员频繁头球、尤其是顶撞吸水后变重的皮球，可能是导致相关疾病的主要原因。

但伦敦大学拉夫堡分校研究人员在周二发表于《自然科学报告》的新研究中指出，不同年代球员的结果并不一致。研究分析了2023年FOCUS脑健康研究数据，对305名前职业足球运动员及数量相近、年龄匹配的对照者进行了高级认知筛查。相关测试能够在正式确诊痴呆前最多约10年发现轻微认知衰退。

结果显示，部分前球员早期痴呆风险反而低于同龄对照者，这也再次印证了参与足球运动对整体健康的益处。不过，部分较年轻、仅使用现代合成足球比赛的球员，相较同龄对照者出现了更明显的认知能力下降。研究人员因此认为，足球运动员的痴呆风险并非只是老一代球员的历史遗留问题，但不同年代之间的具体差异仍需进一步研究。

该研究人员伊恩·菲利普斯表示，这些初步趋势说明，足球运动与脑健康之间的关系仍在不断演变，“痴呆对足球运动员而言并不只是过去的问题”。拉夫堡大学痴呆研究中心主任伊夫·霍格沃斯则指出，不能简单将风险归咎于沉重的皮球，因为数据呈现出复杂且不一致的模式，必须继续调查部分年轻球员为何也可能面临风险。

《泰晤士报》今年曾报道，拉夫堡大学另一项研究测量了头球瞬间的压力波，发现现代足球传递的能量与皮球相当，某些设计甚至更高。英足总已对最低年龄段球员逐步限制头球，并在业余足球中建议每周头球不超过10次；英格兰职业足球指南也将高冲击力头球限制在每周10次以内。研究人员强调，严格遵守相关规范、重视脑部健康，有助于降低脑损伤和痴呆风险。