这是一场酝酿了18个月的“离婚”——尽管双方达成了互相解除合同的协议，切尔西摆脱了一个不受欢迎的球员，并付出了一笔不菲的补偿，拉希姆·斯特林以自由球员身份离开俱乐部，却留下难掩的遗憾。31岁的他如今没有下家，这一结局令所有当事人都无所谓赢家：切尔西在转会与薪资上吃亏，斯特林则丢掉了职业生涯的重要时光。
斯特林是切尔西新东家Blueco财团（由托德·博利和私募股权公司Clearlake、代表人Behdad Eghbali领导）入主后的首笔重磅签约。那时，博利还兼任体育总监，斯特林被视为旗舰级引援。签约细节体现了这一地位：转会费4750万英镑，合同总值超过7800万英镑，周薪超过30万英镑。他在曼城面临竞争，渴望开启新的征程，于是在度假中的牙买加接到俱乐部的电话后决定赴约。
但结果并不如人所愿。合同还剩18个月时，双方在周三和平分手。在近两年间，斯特林被排除在一线队之外，累计错过切尔西约100场比赛，最后半年更是被安排单独训练。登场时他的数据远不及在曼城的巅峰期——在那儿他七个赛季场均合计约31次进球与助攻，即便最后一个赛季出场时间受限仍有17球入账。如今他显得有些“早熟达到顶峰”，但职业生涯的这段消失仍被视为对时间、金钱与天赋的浪费。
斯特林依旧是英格兰国脚（82次出场）、13座大赛奖杯的得主，包括四次联赛冠军与一次国内三冠，同时保有英国球员在欧冠助攻的纪录，并因推动体育领域种族平等工作于2021年获颁MBE。但自2022年加盟切尔西后，俱乐部人事与战略快速变动，很快动摇了当初为他描绘的蓝图。
他刚到时主帅托马斯·图赫尔恒心签下他，但图赫尔仅执教六轮即下课，格雷厄姆·波特接替。此后教练更迭频繁——斯特林到来后至今已有八任一线队主帅或临时主帅执教过他。2023年春季俱乐部又换上新体育总监，工资结构转向更依赖激励的合同、降低基本薪资，这使得俱乐部最高薪球员斯特林逐渐成为“例外”。
波切蒂诺继弗兰克·兰帕德临时执教后上任，斯特林一度状态不错，但在2023年11月无缘英格兰国家队后状态波动。2024年1月他在足总杯对普雷斯顿打入任意球，但3月对莱斯特一战既罚失点球又把任意球踢飞，成为舆论焦点。那一季他仍有10球11助攻，最后一次为切尔西出场是在2024年5月对阵伯恩茅斯。
夏季换帅由恩佐·马雷斯卡接手后，局面更急转直下。虽然热身赛期间他曾参与球队并公开表态希望重返英格兰队，马雷斯卡一度称他是“重要球员”，但在联赛揭幕战对曼城前两周便被排除在大名单外。马雷斯卡解释说：“我在曼城那场比赛前和拉希姆谈过，我说他在我们这里很难获得出场时间，这就是他没有入选的原因。”斯特林经纪方随后要求俱乐部给出“明确说明”，马雷斯卡则补充：“我并不是说拉希姆不是好球员，但我更喜欢另一种类型的边锋。”
随后斯特林被租借至阿森纳，这是一笔大幅补贴的临时转会，也未能如愿恢复状态——仅获得17次联赛出场，难以留下印象。2025年夏窗情况未见改善：斯特林在签约切尔西后已将家庭从西北迁至伦敦，不愿再为转会而频繁搬迁；他的大合同也是潜在买家的障碍。转会窗结束后，他与另一位被边缘化的后卫阿克塞尔·迪萨西一道，被安排与一线队分开训练。
9月，英格兰职业足球运动员协会（PFA）联系切尔西，核实两人是否得到妥善照顾。工会提醒俱乐部，国际足联规定将球员隔离于正常俱乐部环境之外可能构成滥用行为，球员若愿意可据此“正当理由”解除合同。俱乐部对被隔离球员提供了训练课程与场地使用，但多数时间安排在非一线队时段。9月斯特林甚至在社交媒体晒出晚上8点训练的照片。马雷斯卡对外表示不愿对他的处境表示同情，拿他父亲凌晨两点到上午十点的渔工生活作比。
斯特林在私下仍与自己的团队维持训练，包括曾任英格兰国家队体能主教练的本·罗森布拉特。迪萨西后来在新帅利亚姆·罗森尼尔麾下重新进入一线队训练，罗森尼尔本欲与斯特林对话，但最终双方转而就互相解除合同展开谈判。罗森尼尔评价道：“他是个很棒的人，也是一名很棒的球员。幕后有很多积极的事情与我无关。我祝拉希姆和他的家人未来一切顺利，希望他有一个很好的职业后半程。”
对切尔西而言，此事划上句号也是承认一笔失败的引援，代价不菲但俱乐部方面也称已有部分节省。对斯特林而言，解约后成为自由球员意味着他可以自主选择下一站，据称他愿意赴海外征战。意大利那不勒斯在俱乐部欧冠赛前提及与切尔西的一场交锋后被媒介连带提及为可能去向，但运动总监乔瓦尼·曼纳谨慎表示：“拉希姆很强，但他已经有一段时间没打比赛了。我们夏天与他有过接触，但按目前情况看不太可能，因为他有较高的经济要求。”
当年在加勒比海接到电话、以踌躇满志离开曼城加盟切尔西的画面，终未换来设想中的辉煌。一次建立在野心之上的转会，最终成了一个值得警惕的反面教材。
