关于泥泞的下级联赛球场能制造冷门的观念几乎与足总杯本身同龄——罗尼·拉德福德1972年在黏糊泥地上为赫里福德攻入的那粒进球，正因球场条件才更显传奇。
但如今最能中和技术优势的并非光秃或积水的草皮，而是人造草皮。自1995年起这类场地被禁止用于英格兰职业联赛前四级，但在非联赛乃至更低级别中很常见，近年来明显提高了东道主制造杯赛冷门的几率。
本赛季的真实例子不胜枚举：上月足总杯第三轮，水晶宫意外输给麦克尔斯菲尔德，赛后有球员抱怨人造草的影响；十天后，曼城在挪威客战波多格林特以1比3告负，北欧的气候也为非草皮提供了合理性；相反，狼队在布朗德尔公园那块足以让人联想到拉德福德时代的泥地上仍1比0击败格里姆斯比。
布伦特福德位于泽西路（Jersey Road）的训练场本来为青训铺设了人造草，本周末一线队也首次在此训练，为对阵国民联北部球队麦克尔斯菲尔德做准备。主帅基思·安德鲁斯为此不留死角：周六让球员在与对手球场相近、略小的场地训练，周日则在人工草皮上热身。安德鲁斯说：“大家都在谈论球场，但球场不会成为我的借口。”
数据也支持人造草具有“平衡”作用。2023年足总杯第一轮共有七场在人工草举行，其中三场爆冷，其中最戏剧性的是第八级别的拉姆斯盖特在升降三级的情况下2比1击败沃金。上赛季五场人工草比赛中有两场让低级别球队晋级。过去三季，在足总杯中走得最远的非联赛球队分别是梅德斯通、塔姆沃斯和麦克尔斯菲尔德——三队主场都使用人造草，并在征程中击败过联赛或英超对手。
但并非所有人都为此欢呼。南国联的多金流浪者（Dorking Wanderers）兼任老板兼主帅马克·怀特批评人造草会因橡胶颗粒增加摩擦，使球速变慢。“它们总体上更适合慢速动作，草根或青少年够用，但职业球员的移动速度是个大问题。”他表示，“干燥、粘的日子球会在脚下‘卡住’，你要小心。”怀特还指出，长传并不会因此更有效，反而因弹跳不可预测而难以把握，“现实是，人造草确实会成为一个平衡器。每个主教练都会说他们宁愿在草地踢球。”
这种变化在曼城挪威之夜可见一斑。波多攻入的第二球始于本方后三分之一区域，菲尔丁和罗德里都在脚下被抢断，球被吊到前场，曼城中卫马克斯·阿连误判弹跳丢失控球，最终造成丢球。那晚据Opta统计，瓜迪奥拉的球队在开放式进攻中仅创造出0.8的预期进球（xG），而赛季平均为1.4。类似地，水晶宫对麦克尔斯菲尔德的开放式进攻xG只有0.5，远低于他们赛季1.07的平均值。
另一个长期争论是伤病风险——橡胶颗粒令落地和变向更加不可预测，可能对膝盖与脚踝构成威胁。许多顶级俱乐部即使用于训练也不用人造草，因为他们的训练场配备了土下加热草皮。为沃辛（Worthing）效力的年轻边锋贝利·史密斯表示，他并不太担心伤病风险：“我做过三次手术，都是在草地上受的伤，所以我不能完全否认人造草。但有时候这也是心理层面的影响。”作为边锋，他认为自己主要是直线跑动、转身少，“草地上你穿钉子转身很顺畅，在人造草上感觉会转很久，有时钉子会被卡住。”
他的队友萨姆·比尔德在对哈姆普顿与里士满的比赛中就曾因钉子被卡在人造草上而损伤了膝盖的两条韧带。史密斯生涯早期在布莱顿青训营从14岁到18岁都在人工草上训练，因此适应力强，但他也坦言：“比赛日踏上草皮还是最好。”
塔姆沃斯是足球金字塔中使用塑胶场地位置最高的球队之一，是国家联赛中两支半职业队之一，也是唯一没有草皮的队伍。人造草为他们带来经济好处，维护成本低且可对外出租，成为社区设施和收入来源。上赛季他们主场比客场多得12分，足总杯中曾淘汰英甲哈德斯菲尔德，并在与热刺的较量中将比赛拖入加时。
因此，虽然英格兰足球联赛不允许使用人造草，但在非联赛深处它似乎已成为一种“必要之恶”，既有经济考量也有竞技效应。对于像塔姆沃斯这样的球队，人造草可能全年都在发挥“平衡器”的作用，而顶级俱乐部在杯赛中只能祈祷比赛能在天然草皮上进行。
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