上赛季欧冠16强首回合在伊蒂哈德球场结束后，皇马全队23名球员登上客队大巴出发时，部分工作人员还与曼城安保握手道别，笑着说了句“明年再见”。两队因彼此交手频繁，工作人员之间早已结下交情；但从加泰血统到球员层面，皇马与瓜迪奥拉的曼城之间仍少不了竞争与摩擦。
本轮16强首回合将于周三打响，至此曼城与皇马的淘汰赛对决将追平欧冠史上与巴萨对米兰的17次同场次，仅次于皇马与尤文22次、对拜仁创纪录的28次交锋。当抽签将两队分在同一半区时，连皇马门将库尔图瓦都直言“我们都知道会遇到曼城”。
过去五个赛季里，两队在淘汰赛中的势力对换来回波动，但本赛季谁更被看好已相当明显——曼城是晋级热门。不仅比赛结果支持这一判断，皇马球员的言行也暴露出不安。球队队长费德里科·瓦尔韦德在被请谈及本赛季联赛阶段1比2输给曼城时直言：“我们不能那样踢。必须作为一个整体做得更好。有时11个人并没有一起进攻或防守。明天必须完美。”这句通常只会出自面对弱队的主帅之口的话，如今来自球员本身，反映了皇马当前的心态问题。
皇马今年动荡不小，赛季内已换了三任主教练，骄傲与自信均受损。上周五瓦尔韦德在伤停补时为球队绝杀塞尔塔、2比1取胜，这场胜利在冰冷的赛季中被视为重要的提振。瓦尔韦德说：“我们需要那场胜利，拿下之后对自己更有信心。”
在西甲联赛中，皇马暂列次席，落后巴萨四分；接替哈维·阿隆索的临时主帅阿尔瓦罗·阿尔贝洛阿也因战术饱受批评。换言之，曼城此番在主场迎战皇马并没有比任何时候更糟糕的机会。
对皇马更不利的是，姆巴佩因膝伤缺阵，本赛季曾对阵曼城攻入七球的他连能否出战次回合也成问号。姆巴佩周末前往巴黎就医，同时被拍到与新女友、西班牙女演员埃斯特·埃斯波西托出现在酒店大堂。瓜迪奥拉被问及时笑称：“他不是一个人去的，嗯？”受伤病影响，加上许多球员无法出场，票价最低也要100英镑，周三的比赛并未售罄。
瓜迪奥拉并不承认这是轮轻松的两回合对决：“我们必须为晋级而努力，我想配得上进入下一轮。”他要求球员在首回合展现无畏与勇气：“要想过关，我们必须做自己，要积极主动，直面对手，不要过多考虑后果。”同时他提醒曼城要警惕皇马的速度型球员，点名边锋维尼修斯是对手最大威胁，并半开玩笑地说道：“我们以前用凯尔·沃克去盯他，现在我们要换上‘摩托’了。”
瓜帅历来不怕在重要比赛尝试调整：2021年欧冠决赛曾无后腰出战，2018年在安菲尔德将京多安安排到边路；他最成功的试验之一发生在2020年伯纳乌，采用4-4-2、席尔瓦和德布劳内“假九号”战术，最终2比1取胜。皇马主帅阿尔贝洛阿表示“瓜迪奥拉肯定会留有惊喜”，但瓜帅笑着否认：“说实话，不会有什么惊喜。”
欧冠16强首回合：周三20:00开球，TNT Sports 1台直播。
