一周后，当安菲尔德的情绪渐行渐远，穆罕默德·萨拉赫将跨过阿加迪尔阿德拉尔体育场的跑道，踱步检查摩洛哥草皮。这一开赛前的小仪式，常常决定他能否把那套令人着迷的全能技术完整带入非洲杯。若场地脚感良好，球迷便更有理由相信，这届偏乱入日历的洲际赛能见证萨拉赫为埃及带来久违荣耀；若草皮过软、热身中与队友的传球打滑，期待也会随之冷却。
第35届非洲杯将于12月21日开赛，这是萨拉赫随队第五次征战，他是队长，埃及现有的七座冠军奖杯遥遥领先对手，短期内难以被超越。然而过去十年，这一纪录对萨拉赫来说却带着一种令人恼火的反差：本世纪夺冠次数虽多，21世纪初以来的几张夺冠照里却少有这位最具全球知名度的埃及球星的身影。
每一次遗憾都会演变成全国性的戏剧。曾有一次在条件恶劣的场地里，萨拉赫顽强带队闯入决赛，却以0比1不敌喀麦隆；两届之后的决赛在点球大战中惜败给当时效力利物浦的萨迪奥·马内率领的塞内加尔。其间，开罗主办的一届更令人心塞，主场为适配萨拉赫的速度与传球特性而精心准备的高规格场地，仍无法阻止球队在八强前被一支平庸的南非队淘汰。
两个冬天前的科特迪瓦之行更是达到了噪音的顶点：小组赛两场混乱的平局后，萨拉赫在第二轮半场因腿筋问题被换下，随后返回利物浦治疗，引发被“背叛” 的指责。他未能回归，埃及小组赛四场未胜，最终在16强出局。
这次备战的外围噪音仍来自利物浦，但性质不同：并非球队抱怨非洲杯打乱英超赛程，也非普遍担心萨拉赫会为保全状态而在比赛中踢得保守。自12月6日萨拉赫公开批评利物浦主帅阿尔内·斯洛特以来，他在安菲尔德的首发位置变得更不稳固，未来也显得更有不确定性。这一切反而让数以百万计的国民感到乐观：对于已经33岁的萨拉赫来说，这是他最后的最好机会，在国家队层面补上那枚重大国际奖杯。
“感觉是，这场利物浦的危机，确实可能把他推向埃及队，”埃及足球史著作《法老霸权》作者阿姆尔·纳吉布·法米说。法米同时指出，围绕萨拉赫的观点一直存在分裂：有人批评他在国家队时害怕受伤、避免激烈对抗，但大多数人仍在支持他。
近距离见证萨拉赫与埃及起伏的人，对那股沉重的期待有更深的体会。“当埃及在大赛中失利时，针对萨拉赫的愤怒和攻击是非常强烈的，”埃及队在本届非洲杯的队经理穆罕默德·戈拉巴叹息道。但戈拉巴也提醒人们不要忘记萨拉赫为埃及所做的开拓性贡献：来自偏远乡镇、没有通过开罗两大豪门起步、在2011年动荡时完成国家队首秀，他的崛起在国家低谷中点亮了希望。
2011年萨拉赫首发出场时，埃及还自称是洲际霸主；但到2012年，国内动荡、波尔图赛场悲剧导致联赛停摆、球迷一度被禁止入场，这些都加速了他赴欧洲发展——巴塞尔、切尔西、佛罗伦萨、罗马，再到利物浦。戈拉巴说：“他所做的是打开了一扇门，告诉大家没有不可能。这改变了年轻球员和家庭对足球前景的期望。”
戈拉巴特别点名了曼城的26岁前锋奥马尔·马尔穆什，称他是萨拉赫“榜样效应”的直接受益者。尽管埃及此行可能偏重老将，进攻端以萨拉赫为轴、以马尔穆什作辅助的组合，在戈拉巴看来，可与他经历过的任何埃及队相匹敌。
东道主摩洛哥在国际舞台上士气高涨：他们在2022年世界杯创历史打入半决赛，且为本届非洲杯和2030年世界杯共同主办投入了大量基础设施建设。组委会也承诺不会让场地问题成为贬低赛事的理由——这对脚下灵活、技术出众的萨拉赫无疑是有利条件，让他有机会在国家队复制在利物浦一次次的决定性表现。
赛事时间：12月21日开赛
埃及首战：12月22日21:00 对阵 津巴布韦
