英格兰7比0击败克罗地亚的比赛中，埃利奥特·安德森与亚历克斯·斯科特联袂坐镇中场，对手是莫德里奇和科瓦契奇。仅仅15个月前，两人还代表英格兰U21队在欧洲杯决赛对阵德国。安德森、斯科特和贾雷尔·夸萨从李·卡斯利麾下的冠军队伍中脱颖而出，成为英格兰成年队的希望；杰伊·斯坦斯菲尔德、奥马里·哈钦森等人则暂时停留在较低级别，这在青年队足球中并不罕见。

真正令人意外的是哈维·埃利奥特的处境。去年夏天，他还是英格兰U21夺得欧洲杯的头号球星：小组赛对捷克、四分之一决赛对西班牙、半决赛对荷兰梅开二度，以及决赛均有进球，最终当选赛事最佳球员。这个奖项的历届得主包括沃勒尔、布兰科、苏克、菲戈、卡纳瓦罗、皮尔洛、蒂亚戈·阿尔坎塔拉、法比安·鲁伊斯和安东尼·戈登。埃利奥特的U21生涯最终定格为28场14球，当时几乎被视为英格兰成年队的必然人选。

他的俱乐部生涯原本也在稳步上升。克洛普执教利物浦的最后一个赛季，埃利奥特正努力争取首发，英超出场1335分钟，贡献3球6助攻。随后他遭遇脚部骨折，但在阿尔内·斯洛特手下重新成为重要替补，尤其在欧冠表现出色，连续3场进球，并在对巴黎圣日耳曼的比赛中打进绝杀。那已经是19个月前的事情。

利物浦签下维尔茨和埃基蒂克后，埃利奥特认为自己的职业生涯到了十字路口，也察觉到斯洛特并未将他视为主力，于是推动转会。利物浦与阿斯顿维拉达成协议，名义上是租借，但埃利奥特出场10次便会触发强制买断。萨拉赫当时还发文告别，预言他“会在新俱乐部取得很大的成就”，外界也普遍认为这笔转会只是走完程序。

然而，埃梅里并不认可埃利奥特的球员能力，尽管始终称赞他的为人和职业态度。维拉最终刻意避免触发买断条款，把他的出场次数停在9次。埃利奥特无法返回利物浦，因为维拉不愿支付解约费，利物浦也不愿放弃这笔费用；他又不能在同一赛季代表第三家俱乐部出场，即使入选欧联杯决赛替补名单，也没有改变局面。这段经历因此成为近年足坛最离奇、最突然的职业生涯停滞之一。

本赛季，23岁的埃利奥特被利物浦租借至瓦伦西亚，但截至目前仅替补出场3次，且球队全部输球。瓦伦西亚目前排名西甲第19位，近期还用曾执教墨西哥参加世界杯的哈维尔·阿吉雷取代卡洛斯·科贝兰。去年维拉签下埃利奥特时，莱比锡也曾对他感兴趣；从欧冠常客莱比锡到如今的瓦伦西亚，足以说明他的身价和声望在一年间下滑了多少。

英格兰下一位成年队首秀球员将成为队史第1302位男足国脚，而埃利奥特目前已经远离国家队视野。在人才储备空前充足、尤其是中场和攻击型中场竞争激烈的情况下，英格兰或许不再有耐心长期等待一名失去位置的天才。不过，他仍有机会翻身。西班牙中场卡纳莱斯曾是2013年U21欧洲杯冠军成员，转会皇马失败并遭遇伤病后淡出国家队，直到重建于皇家贝蒂斯，夺冠六年后才首次入选西班牙成年队，最终为国家队出场11次，并参加了2023年欧国联决赛。埃利奥特如今只能希望瓦伦西亚成为自己触底反弹的起点，并获得阿吉雷的信任和足够出场时间。