如果曼城的违规裁定在上诉中未被推翻，那么任何不危及俱乐部生存的处罚都很难被视为过重。降级、巨额扣分，甚至剥夺或取消已获冠军，曼城都应预料到。若独立监管机构认定其整体治理不再符合英格兰足球的“适格与正当”要求，阿布扎比方面收购曼城所追求的声誉价值也将化为乌有，过去十多年英格兰足球则成了这场行动的代价。

真正困难的并不是如何惩罚曼城，而是英超如何重新走向公平竞争。相关调查认定，曼城通过虚增8.552亿英镑收入、少报6620万英镑支出，实际减少的成本接近9亿英镑。但这笔钱在多数赛季只让他们以极小优势领先传统豪门：2011-12赛季凭净胜球力压曼联，2018-19和2021-22赛季仅领先利物浦1分，2013-14赛季领先利物浦、2023-24赛季领先阿森纳2分。只有2017-18赛季领先曼联19分、2020-21赛季领先12分，以及2022-23赛季领先阿森纳5分时，这种违规操作才真正转化成明显优势。

曼苏尔入主前，曼城在2002-03至2008-09赛季的平均排名约为第11至第12位。由此看来，一支中游球队要进入英超上层、长期与既有豪门竞争，代价可能接近10亿英镑——这正是现行规则不允许任何俱乐部合法投入的规模。纽卡斯尔、阿斯顿维拉以及其他有 ambition 的中游球队，要么没有这样的资金，要么即使拥有资金也不能使用。莱斯特城的经历同样说明，“任何球队都能击败任何球队”早已不是现实：他们曾因财务违规与英格兰足球联赛达成310万英镑和解，近年来又受到支出限制、与英超陷入法律纠纷并被扣分，如今已降至英甲，距离2015-16赛季夺冠仅十年。

即便曼城被剥夺阿布扎比所有权，问题也不会自动消失。阿森纳、曼联、利物浦和热刺可能向俱乐部索赔，转播商和赞助商若认为自身投资贬值，也可能加入，索赔总额或达5亿英镑甚至更多。若这些责任由曼城承担，谁还愿意接手一家背负巨额历史诉讼的俱乐部？一种可能是英超收取示范性罚款，再以罚款支付赔偿，并要求相关俱乐部放弃索赔，但这并非曼城单方面能够决定。无论如何，曼城过去的成功都已被蒙上阴影，瓜迪奥拉和哈兰德时代也无法与支撑其崛起的财务基础切割开来，甚至后来的埃利奥特·安德森、恩佐·费尔南德斯等球员也会受到牵连。

曼城管理层仍坚持无罪，并将在周五期限前提出上诉；若10月2日启动程序，听证必须在12月18日前举行。这是对法律裁定的复核而非重审，听证最长不超过5天，之后须在30天内作出报告；若全部期限用尽，结论可能要到2027年1月21日左右。尚不清楚处罚是否会在上诉期间公布，这意味着曼城球员甚至可能在得知球队已被降级的情况下继续出场。球员势必会考虑转会出路，没有人会认为高水平球员应长期留在低级别联赛。球队计划在国际比赛日后前往安菲尔德挑战利物浦，但在持续的敌意、嘲讽和不确定未来中保持专注，恐怕只是乐观设想；除非他们拥有极强的心理素质，否则曼城如今很可能成为各队争相攻击的目标。

更大的问题在于英超未来的竞争格局。布莱顿目前排名第三，距榜首阿森纳仅2分，体现了老板托尼·布鲁姆、主帅法比安·许尔策勒和球员的出色工作；但他们在顶级联赛的9个赛季里，从未压过利物浦或阿森纳，也有8个赛季落后于曼联。布莱顿还欠布鲁姆4.065亿英镑，这正是他们长期无法赢得重要奖杯、晋级欧冠并稳定跻身所谓“前三强”的原因。既然连4亿英镑都不足以让中游球队持续挑战豪门，而曼城被认定曾通过近9亿英镑的财务造假建立优势，英超所谓开放竞争的代价与边界，已经成为无法回避的问题。