布莱顿的成功，集中体现了英超中游球队的崛起。2020年，布莱顿以180万英镑从荷兰NAC布雷达签下扬·保·范赫克，时任技术总监丹·阿什沃思和租借事务负责人戴维·威尔为他制定了清晰的四年计划：首年回荷兰锻炼，次年登陆英冠，第三年进入布莱顿一线队，第四年成为主力。范赫克随后先后租借效力海伦芬和布莱克本，最终在布莱顿出场39次、37次首发，并于去年夏天以5200万英镑转会热刺。过去6个赛季，布莱顿已将11名球员出售给英超“big six”——阿森纳、利物浦、曼联、曼城、切尔西和热刺——总收入5.15亿英镑，净利润达到4.01亿英镑。

热刺体育总监约翰·朗格本周表示，过去那种“在无人关注的联赛里，用十分之一的价格找到别人没发现的球员”的竞争已经结束，但布莱顿或许并不认同。精明的引援、长期规划和不断增长的收入，正在让英超中游球队具备挑战豪门的能力。进入本周末前，布莱顿排名第三，并且已经击败曼联和阿森纳；布伦特福德排名第六，赛季初曾以总比分6比0击败热刺和切尔西。相比之下，曼联陷入混乱排名第13，热刺排名第16，曼城还可能因待定处罚跌至第20。

“big six”的下滑也并非只是本赛季前7轮的暂时现象。2010年至2022年的黄金时期，六队合计78次完成英超排名，仅有一次跌出前八；而在2023年至2026年的24次排名中，已有5次跌出前八。近两个赛季，切尔西分别排名第10和第12，曼联曾排名第15，热刺更是连续两季位列第17。切尔西在罗曼·阿布拉莫维奇被迫出售俱乐部后持续下滑，曼联在拉特克利夫和英力士购入27.7%股份后也只取得第八和第15名，热刺的两次第17名则发生在凯恩离队之后。若曼城最终遭到严厉处罚，传统“big six”时代或许将进一步被改写。

中游球队的进步，既来自豪门管理失误，也来自自身体系升级。英超的财力优势让排名靠后的球队也能支付高额转会费和薪水。去年夏天，布莱顿投入1.5亿英镑，超过尤文图斯的1.37亿；升班马伊普斯维奇花费1.85亿，也超过巴塞罗那的1.54亿。伯恩茅斯本周四还以3比0击败七届欧洲冠军AC米兰。布莱顿、伯恩茅斯和布伦特福德等球队甚至把“培养后出售”作为吸引球员的卖点。一名经纪人表示，一些球员不应一开始就加盟豪门，先去这些球队完成“跳板式转会”，往往是更好的选择。根据Transfermarkt，目前已有8名身价超过5000万英镑的球员效力于“big six”之外的球队。

数据和球探体系也不再是豪门专属。前斯托克城主帅普利斯表示，如果自己执教曼联或利物浦，会愿意花数百万英镑挖走布莱顿的引援团队，因为他们发现球员的能力令人惊叹。切尔西曾先后挖走布莱顿招聘主管保罗·温斯坦利及其继任者萨姆·朱厄尔，但真正推动这些俱乐部成功的，是稳定的组织体系和文化，而非某一名员工。一位中游球队招聘负责人说，豪门往往围绕主教练建队，中游球队则不希望被单一主帅左右。战术层面，强弱差距同样缩小。瓜迪奥拉曾表示，现代足球正是伯恩茅斯、纽卡斯尔和布莱顿所踢的足球。本赛季截至本周末，布莱顿控球率排名第三，富勒姆第五；布莱顿、伯恩茅斯和水晶宫位列高位夺回球权前三，富勒姆、诺丁汉森林和埃弗顿也进入创造机会前六。

不过，中游球队要长期撼动豪门，仍需持续成功至少5到10年。2024-25赛季收入数据显示，切尔西以4.91亿英镑排名英格兰第六，仍比第七的阿斯顿维拉多1.21亿；利物浦收入7.027亿，是布伦特福德1.71亿的四倍。阿森纳、热刺、曼联和利物浦的单场主场平均收入均超过400万英镑，是维拉和纽卡斯尔的两倍以上。全球球迷基础和商业收入也继续掌握在豪门手中，维拉每赛季价值1920万英镑的球衣胸前广告，约只有热刺与AIA合作收入3730万英镑的一半。维拉和纽卡斯尔被认为最有希望挑战传统豪门，但前者仍需扩建球场、保持欧冠资格并摆脱对埃梅里的过度依赖，同时还要在英超财务规则下维持投入。

热刺在2010年至2026年间有16个赛季参加欧洲赛事，2017年至2023年间7次征战欧冠，但如今已不再是欧冠常客；曼联和切尔西也面临类似问题。若曼城受到重罚，可能需要多年重建。随着豪门优势被削弱、布莱顿和布伦特福德等球队不断逼近，英超未来或许不再是“big six”主导的联赛，甚至可能从“big six”走向“big four”，而在当前的动荡格局下，传统特权集团更可能失去成员，而不是增加成员。