塞尔维亚裔波黑教练谢尔盖·雅基罗维奇执教赫尔城15个月后，球队已从英冠濒临降级的困境，跃升为英超开局最令人意外的球队之一。赫尔城前4轮保持不败，拿到8分排名第四，先后击败曼联和英冠冠军考文垂城，并从阿斯顿维拉、切尔西身上抢分。雅基罗维奇将成功归因于“团结、化学反应，以及像一个家庭一样”。

赫尔城上赛季曾受到英格兰职业足球联盟转会禁令影响，在英冠预期进球排名倒数第二，仅以第六名闯入升级附加赛，最终凭借奥利·麦克伯尼在温布利决赛第95分钟的绝杀击败米德尔斯堡。就在更早一个赛季，球队还只是凭净胜球避免降入英甲。因此，新赛季开始前，赫尔城被普遍视为最有可能降级的球队之一。

“有人预测考文垂、伊普斯维奇和赫尔城降级，我完全不介意，”49岁的雅基罗维奇说。他在8月当选英超最佳教练。“足球里一切皆有可能。我希望证明，或者让我的球队证明，所有人都错了。”季前集训期间，他反复要求球员相信自己，相信过去一年的共同经历，并坚信球队可以在英超竞争。“我们已经展现出胜利的心态，会战斗到最后。”

赫尔城的防守和反击成为抢分基础。球队在前3场英超比赛中连续零封，成为英超历史上首支做到这一点的升班马；切尔西前锋摩根·罗杰斯在第7分钟破门，才终结了赫尔城连续277分钟不失球的纪录。上周末客场2比2战平切尔西时，赫尔城一度早早落后，却多次通过快速反击制造威胁，甚至有机会带走三分。球队上赛季在英冠丢了66球，附加赛阶段改用五后卫体系后防守明显改善。雅基罗维奇说：“我们的阵容适合这样踢，这让球队稳定得多。”

赫尔城目前在欧洲五大联赛中的平均控球率最低，仅为29.4%。不过，雅基罗维奇认为低位防守和“弱者足球”正是球队熟悉的方式。“在英超，我们是弱者、没有球权，这是正常的。我们知道如何应对。”今夏赫尔城投入超过1亿英镑引援，签下18名新球员，其中从奥林匹亚科斯加盟、身价2000万英镑的门将康斯坦蒂诺斯·佐拉基斯表现突出，但教练仍优先信任上赛季完成升级的核心阵容。“新球员需要时间适应，也必须靠表现赢得位置。”

雅基罗维奇曾执教萨格勒布迪纳摩和开塞利体育，并带领迪纳摩在2023-24赛季夺得联赛和杯赛双冠。他出生于波黑莫斯塔尔，在克罗地亚梅特科维奇长大，少年时期经历过巴尔干战争。“你会看到飞机从头顶飞过，炸弹落在城镇里，”他回忆道。如今，他的两个儿子也从事足球：18岁的莱昂已在2024年代表迪纳摩完成成年队首秀，随后以500万欧元加盟国际米兰；16岁的马蒂亚则是迪纳摩梯队门将。雅基罗维奇用幽默缓解压力，甚至开玩笑说自己“整天都在草地上，却对草过敏”。他说：“足球就是我的生活，我很幸运能从事自己热爱的工作。”