迈克尔·欧文在新纪录片中回应了自己因“苹果核投篮”故事遭到的嘲讽。他曾说，童年时会把苹果核投向垃圾桶，即使可能打偏、弄脏墙纸并招来母亲责骂，也要挑战自己。“敢于失败”正是他想表达的竞争本能。如今，英格兰足球却面临另一种困境：能够成长为顶级中锋的年轻球员越来越少。

利亚姆·德拉普今夏转会诺丁汉森林，转会费达到5000万英镑，尽管他上赛季效力切尔西时只在英超进了1球，费用仍比切尔西去年引进他时高出67%。多名体育总监、球探、经纪人和教练认为，这一价格基本符合市场规律，因为优质中锋的稀缺正在推高身价。23岁的德拉普，是目前27岁以下、曾在欧冠进球的唯一现役英格兰前锋。

英格兰的后备人选同样有限。到2028年欧洲杯时仍未满30岁、且上赛季至少在五大联赛出场过的英格兰前锋，只有德拉普、丹恩·斯卡利特、埃迪·恩凯蒂亚、布莱恩·马乔、肖恩·尼夫和里基-贾德·琼斯。其中尼夫只代表纽卡斯尔出场13分钟，琼斯在降级的圣保利仅3次德甲首发，17岁的马乔则刚开始在阿斯顿维拉的一线队生涯。已申请改代表牙买加的梅森·格林伍德，也不再属于英格兰的选择范围。

哈里·凯恩如今已33岁，且状态越好，英格兰的替代方案就显得越薄弱。托马斯·图赫尔在世界杯上只带了伊万·托尼和奥利·沃特金斯两名其他中锋，两人合计只获得7分钟出场时间，而且还是对法国的无关紧要的季军争夺战。两人目前都已年过30岁，并在沙特联赛效力。图赫尔尚未真正使用德拉普，但在谈到凯恩接班人时，德拉普是他唯一点名的年轻中锋。

问题与过去二十年的战术变化密切相关。顶级球队普遍从双前锋阵型转向单中锋体系，意味着可供中锋竞争的位置减少了一半；而英超球员中有71%来自海外，英格兰年轻前锋获得比赛时间的机会因此更少。英超精英球员表现计划（EPPP）自2012年推出后，提升了英格兰球员的技术水平，但青训内容更强调“控球技术”，在头球、抢断、射门等专项训练上投入不足。一名英超青训球员家长表示，孩子会被要求重复练习上百次“L形转身”，却很少专门练射门。

青训球队还越来越多地复制成年队的单前锋体系，小场比赛、个人技术训练以及缺少真实对抗，也让前锋难以学习摆脱后卫和击败门将。韦恩·鲁尼认为，如今球员的发展正逐渐脱离真实比赛，越来越多内容发生在电脑和教室里。球探和经纪人则指出，俱乐部更希望前锋能够覆盖三前锋体系的多个位置，而不是培养纯粹的中锋，“大家都在寻找一个人打两个位置”。

英格兰并非没有希望。英冠的威尔·兰克希尔、吉米-杰伊·摩根和迪文·穆巴马仍在等待突破，切尔西18岁的希姆·姆韦卡、利物浦的杰登·丹斯和威尔·赖特，以及曼联新星JJ·加布里埃尔，也被视为潜在人选。英格兰U21主帅李·卡斯利则主张依据球员特点而非固定位置寻找凯恩接班人，裘德·贝林厄姆、摩根·罗杰斯、菲尔·福登、马库斯·拉什福德和安东尼·戈登都可能转型为中锋。

德拉普的崛起或许代表着传统9号的回归。诺丁汉森林主帅奥利弗·格拉斯纳看中的是一类典型中锋：身高超过1.83米，能够在防线身后冲刺。德拉普的前英格兰U19教练伊恩·福斯特表示，德拉普和斯卡利特虽然风格不同，但都是真正的9号——前者擅长背身对抗、支点和禁区外射门，后者更善于贴着防线寻找身后空间。福斯特认为，德拉普如今获得的机会对英格兰足球十分重要，但归根结底，年轻中锋最需要的仍是持续上场和专门训练射门的机会。