詹姆斯·奎西·阿皮亚担任苏丹主帅以来，听到的最让他欣慰的故事，常常来自那些看到或听说球队“奇迹”后的人们。他平静地说：“我们知道的是，只要我们在场上，枪声就会被放下，或许能停一周。”然而他也无奈地叹道，最难受的时刻是训练营或酒店传来有人家属丧生的消息——这类信息在这支远离家的队伍中并不罕见。
苏丹能出现在本届在摩洛哥举行的非洲杯，已属非凡。赛事周日晚由东道主摩洛哥2比0击败科摩罗揭幕，阿皮亚的球队将在周三于拉巴特迎战由里亚德·马赫雷斯领军的阿尔及利亚。回看资格赛历程，更显振奋：在被国际足联排名为小组第四的情况下（小组中还有加纳），流亡中的苏丹仍然突围而出。
现实困难令人望而生畏：出于安全原因，苏丹没有一场“主场”能在喀土穆或欧姆杜尔曼，乃至本国境内进行；国内联赛自2023年起停摆。阿皮亚坦言，除了物流与训练场地的缺失，更沉重的是随时可能传来的丧亲噩耗。65岁的阿皮亚今年秋天接手苏丹国家队，他曾是加纳队长并带队征战世界杯，执教期间大部分时间以沙特为临时基地训练。阿皮亚表示：“在沙特的训练设施、球场、酒店和营养都非常一流，我们很感激。”
支撑这支“流亡”国家队的，是非洲各地出人意料的联盟与善意。苏丹多次把“主场”设在班加西，那里有大量流亡苏丹人的支持；正是在利比亚的班加西，他们以2比0战胜加纳，抢得晋级非洲杯的主动权。南苏丹也曾为他们承办比赛，周边国家在关键时刻提供实质帮助。为让球员保持比赛节奏，一些北非联赛放宽了外援名额限制，使苏丹球员更易在俱乐部落脚；而最有创意的做法是将国内两大豪门阿尔梅里克与阿尔希拉尔“外迁”到他国联赛，去年两队参加了毛里塔尼亚联赛（虽被规定无缘争冠，阿尔希拉尔却仍以积分榜首完赛），今年则征战卢旺达顶级联赛，阿皮亚称这至少“能让球员有比赛可踢”。
人材挖掘也向全球苏丹侨民延伸。阿皮亚回忆他早年在苏丹俱乐部工作时就注意到潜力：“苏丹有好球员，只是很少走出国门。世界各地都有苏丹人，我们现在接到来自欧洲、北美、澳大利亚的电话。”因此，本周三的阵容可能会有大多在荷兰、墨尔本成长的球员，也可能由在英格兰低级别联赛打拼、童年移居伦敦的埃萨兄弟领衔：现年31岁的莫与29岁的阿博。两人职业生涯辗转多地，莫曾效力切尔滕纳姆、布里斯托尔城、彼得伯勒、MK唐斯和埃克塞特等队，上赛季在伊朗踢球；十月他曾代表乌泰塔尼在泰超对阵春武里时先开纪录；弟弟阿博则曾为什鲁斯伯里、布拉德福德、科尔切斯特、斯坎索普、格林斯比及利比亚的纳斯尔效力，如今在春武里（Chonburi）效力。
阿皮亚说，这支颠沛流离的队伍不仅要在成绩上拼搏，更要有正确的心态：“我告诉球员，别小看自己。你们强壮、有速度、技术也高。把自己看作最棒的。”他同时提醒大家，场外还有无数被战争影响的人在关注这支球队：“很多流离失所的人会从乍得、南苏丹和苏丹本国内的难民营里关注我们的比赛。我们能做的，就是让苏丹人民开心。”
