去年1月10日傍晚，瓜迪奥拉在曼城常去的一家餐厅结账时看见了熟人——俱乐部U21主教练本·威尔金森正与妻子就餐。几名青训球员那周随一线队训练，瓜帅走过去告诉威尔金森，第二天足总杯第三轮对阵萨尔福德的首发人选。
威尔金森并不意外尼科·奥赖利会首发，但当瓜帅说“明天把他排到左后卫”时，还是让他吃了一惊。此前奥赖利在青训体系中曾踢过后腰、串联中场、10号、右边锋甚至伪9号，上一次踢左后卫还要追溯到七人制赛场。赛前奥赖利回忆道，那还是在对萨尔福德前仅进行的一次训练课后，瓜帅一句“你明天就踢那里”定了位置。他当场用一次封堵插上进球回报了信任，自此开启了本赛季的爆发。
奥赖利从小在战术理解力上就与众不同，性格并不外向，但非常擅长消化技战术信息并按教练要求去执行。青训比赛中，他常能比教练更早察觉对手战术变化并及时组织队友予以遏制，瓜帅非常看重这种能力。这也是同年级好友里科·刘易斯能早早被选为内收边后卫的原因之一。凭借阅读比赛与适应变化的本领，奥赖利不仅在杯赛中出彩，本赛季在一线队也成为瓜帅的“可靠人选”，可出任左后卫或他更喜爱的中场位置。
尽管在伯纳乌对阵皇马时被瓦尔韦德压制，帮助球队3-0败北，奥赖利整体表现仍可圈可点。本赛季出场时间仅次于哈兰德，已贡献6球5助攻，并以84次抢断成为队内抢断次数最多的球员之一，施压积极、奔跑不懈。谈到从小比赛到如今的舞台，他说：“刚开始有点不习惯，从只有两百人的看台到成千上万观众，差别很大。比赛多了就会适应，变得自信和舒服。我对现在的状态很满意。”
如果当时历史走向不同，那场对萨尔福德的比赛本可能成为奥赖利在曼城的绝笔——切尔西曾试图报价，他最终被球队留住。奥赖利来自曼城北部的科利赫斯特，曾就读圣帕特里克天主教小学，那里也培养过诺比·斯泰尔斯和布莱恩·基德。他左臂上有“0161”曼城区号的纹身，表示对家乡的认同：“这个地方就是我，塑造了今天的我。我小时候每天和朋友踢球，长大的地方很好，我和很多老朋友还保持联系。”
大多数家人是曼城球迷。奥赖利被加里·莱利在为Moston Tigers和Failsworth Dynamos效力时发现，他的母亲霍莉独自抚养他，早年曾开车带他去埃弗顿、利物浦和曼联青训试训。8岁时他选择曼城，原因是“训练更好”。他在各年龄段频繁进球助攻，但成长发育期曾成为绊脚石：16岁半到18岁他长了12厘米（平均约5厘米），身体变化导致触球不再利落，一度被留在U18而非像刘易斯那样升至U21和一线队。反而这段调整期让他压力减少，有更多时间进行体能训练，适应新身材。
到2022-23赛季末，他状态回升：上演“蝎子摆尾”绝杀米德尔斯堡、对曼联再现40码吊射，作为队长率U18捧起青年联赛冠军。如今身高约1.93米，瘦而结实、速度出众，堪称现代英超理想身材。与他共事的人称他脚踏实地，目前仍与母亲和妹妹同住，家庭关系紧密：“他们每场都来，帮我保持正轨，我们都在享受这段旅程。”
眼下，温布利将在接下来几周成为他们的第二个家。奥赖利已入选英格兰国家队对阵乌拉圭和日本的友谊赛，但眼前首先是周日在温布利与阿森纳的联赛杯决赛。想到能登上温布利台阶举起奖杯，他仍激动不已：“我从小看曼城打这种比赛、赢决赛，就知道那是我想站的位置。周日能进入决赛对我意义非凡。”
阿森纳 vs 曼城 周日 16:30 温布利（Sky Sports）
