2014年，终身考文垂球迷史蒂夫·哈丁的低谷至今难忘。当时他与多数球迷一起抵制球队比赛，以抗议灾难性的老板Sisu Capital统治，导致主场被迫迁往北安普顿。十二年后，史蒂夫和儿子斯科特——家族第四代考文垂球迷——将成为俱乐部为2026-27赛季回归英超而回馈的约5,000名免费球票持有者之一。这一回归若成行，将结束球队25年的英超缺席。
前1987年足总杯决赛英雄戴夫·贝内特也将出现在考文垂纪念球场。本周六对阵已降级的谢菲尔德星期三的比赛，如果取胜，兰帕德带领的球队几乎就能锁定晋级。贝内特回忆起与已故名宿西里尔·里吉斯的深厚情谊时动情道：里吉斯1984年来到俱乐部，那是英甲顶级联赛中黑人球员仍屈指可数的年代，他们因共同经历的种族歧视而走得很近。里吉斯2018年因心脏病去世，享年59岁，贝内特说每次看球他都会佩戴里吉斯的胸章，“他总像在我肩头看着我们。如果周六我们赢球，积87分，明年又是足总杯胜利40周年，就像他在上面看着我们一样。”
1987年的那场胜利之所以在俱乐部历史中分量重，是因为考文垂在过去数十年经历了太多沉浮。自2001年从英超降级、结束34年顶级联赛生涯后，俱乐部曾被Sisu的经营搞得摇摇欲坠：2014年被迫与北安普顿共享主场，2019至2021年又与伯明翰共享，2016-17赛季更一度跌入英格兰联赛第四级联赛。
复兴始于马克·罗宾斯，他在七年执教期内把球队从英乙带回到英冠。随后几季考文垂多次近在咫尺：2023年在英冠附加赛决赛点球惜败卢顿，2024年足总杯半决赛在温布利从0-3落后追到扳平后再次点球失利。场内形势稳定后，地方商人道格·金在2022-23赛季中期接管俱乐部，终结Sisu统治并着手整顿财政。
上赛季兰帕德带队打进附加赛半决赛，俱乐部仍报告亏损2,160万英镑，由老板兜底。金的一些决定并非无争议，尤其是2024年11月解雇深受拥趸爱戴的罗宾斯，以及提高票价。哈丁说：“马克在球迷心中地位很高，他被换下是一个大胆的决定。”考文垂的威尔士边后卫杰伊·达西尔瓦也承认罗宾斯离开令人震惊，但补充道：“兰帕德靠成绩自证一切。我当时想：‘这是谁？’他一来就给俱乐部注入了火花，情况从那时起一路向上。”
为解释调整，金举办了多次球迷论坛。2023年他推出一项刺激措施：若球迷在涨价后签约五年，并在此期间球队重返英超，首个英超赛季将获免费年票。哈丁笑称这是“无需多想的决定”，自己、两位兄弟、长子和亲友共约八九人都签了，若球队升班，明年他们都将拿到免费票。
这个赛季早有迹象会不凡。去年八月底，考文垂正式收回球场所有权，结束多年受制房东之苦的局面，当天他们在主场7-1大胜昆士帕克流浪者，半场已5-0领先，哈丁还笑称那场比赛恰好由他们赞助。
外界常将球队变化归功于“兰帕德效应”。他并未大举挥霍，仅两笔关键补强：去年租借来的布莱顿门将卡尔·拉什沃斯，以及一月从布伦特福德租借、若升班则必买的中场弗兰克·奥涅卡。队长马特·格莱姆斯在2025年1月从斯旺西加盟后成为核心，两翼的坂本竜之介与埃夫龙·梅森-克拉克表现抢眼，前锋哈吉·赖特、布兰登·托马斯-阿桑特与埃利斯·辛姆斯均在联赛中打进两位数。许多由罗宾斯时期引入的球员在兰帕德麾下终于兑现潜力，而兰帕德自己在切尔西与埃弗顿的坎坷之后，也借此回复了教练声誉。
兰帕德说：“我是有驱动力的，做事要做到位。我不太在意过往履历，现在享受这一刻，我们本赛季赢了很多比赛，喜欢看我的球队踢球。如果能给球迷带来激情，那再好不过。俱乐部现在处于不错位置——老板买下球场是大事，带来稳定感。但幕后工作仍很多，场上场下都有可以改进的地方，训练场也需要提升，我们必须继续努力。”
眼下最现实的目标是本周末和接下来的夏天：只需从最后五场比赛中拿到最多四分，考文垂就能确保晋级。本周六，贝内特和成千上万的球迷将一起庆祝这段从英乙到英超的“难以置信的旅程”。哈丁回忆起家族的看球史，父亲巴里七岁便带他进球场，巴里的父亲又曾带过巴里。“我父亲已不在了，但我大儿子斯科特十岁时我们降级了，现在能和他一起去安菲尔德、老特拉福德，真是令人期待。希望我们还能再在英超待上34年——那样我就圆满了！”
